Satellite et smartphone : quatre opérateurs européens face à Starlink

Deutsche Telekom, Orange, Telefónica et Vodafone ont annoncé le 19 octobre 2026 la signature d'une lettre d'intention. Les quatre opérateurs étudient « une éventuelle candidature conjointe » à l'attribution, en Europe, des fréquences dédiées aux services mobiles par satellite. Ces fréquences permettent à un smartphone ordinaire de se connecter directement à un satellite, sans antenne spécifique, là où le réseau terrestre n'arrive pas.

Le projet vise la bande des 2 GHz, où SpaceX, la maison mère de Starlink, a pris position.

Un modèle sans satellites en propre

Les opérateurs ne comptent pas construire de constellation. Ils prévoient de déployer en Europe les infrastructures au sol, ainsi que les fonctions de coordination et de supervision du réseau. Les satellites seraient fournis par « un partenaire satellitaire qui reste à sélectionner ».

Ils promettent un accès « ouvert et non discriminatoire » pour tous les opérateurs mobiles. Bouygues Telecom, Free et SFR pourraient donc, en théorie, y avoir recours. Pour les abonnés, l'enjeu concerne surtout les zones blanches, la montagne, la mer et les pannes d'antennes terrestres.

Une bande de fréquences très disputée

Les licences actuelles de la bande des 2 GHz, détenues par Viasat et EchoStar, expirent en mai 2027. Selon Light Reading, SpaceX a racheté en 2025 une partie du spectre d'EchoStar, et les licences européennes de ce dernier doivent lui être transférées en 2027.

En mai, la Commission européenne a proposé de découper la bande en trois parts égales :

• une pour les communications gouvernementales, intégrée à la constellation IRIS² ;
• une réservée aux nouveaux entrants européens ;
• une ouverte à tous, Starlink compris.

Les quatre opérateurs visent la part européenne. Le texte doit encore être adopté, et l'attribution des nouveaux droits n'est pas attendue avant 2029.

Des partenariats existants maintenus

La lettre d'intention « ne remplace pas les partenariats satellitaires existants ». Deutsche Telekom a signé avec Starlink pour un lancement en 2028. Vodafone partage une coentreprise avec l'américain AST SpaceMobile. Orange, qui commercialise déjà son option Message Satellite, travaille aussi avec AST.

Aucun de ces opérateurs ne dispose seul de la puissance financière de SpaceX, qui vient d'acquérir pour près de 8 milliards de dollars de fréquences aux États-Unis. Cette alliance leur permet surtout d'éviter que Starlink ne vende un jour ses propres forfaits mobiles en les contournant.

Côté smartphones, la connectivité satellite fait déjà partie des arguments des constructeurs, comme l'illustre l'actualité autour de l'iPhone, par exemple l'iPhone 17 Pro orange, sorti en 2025.

La réaction de Washington

Le projet irrite les États-Unis. Andrew Puzder, ambassadeur américain auprès de l'Union européenne, a averti dans le Financial Times que les entreprises européennes présentes aux États-Unis pourraient subir des représailles « dévastatrices » si Bruxelles restreignait l'accès de Starlink à ces fréquences. La Commission assure que son projet reste ouvert aux acteurs non européens.

Le calendrier reste long : trouver un partenaire satellitaire, de préférence européen, ne sera pas simple, et IRIS² n'est pas attendu avant 2030.

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