EA Sports FC 26 : enfin le grand retour qu'on attendait ?

Satisfaire tous les joueurs quand on développe un jeu de football, c'est mission impossible. Trop rapide, trop lent, pas assez réaliste, trop orienté simulation, manque de contenu ou au contraire trop fourni... EA Sports FC (ex-FIFA) collectionne les reproches depuis des années. Sans compter les critiques sur le côté "pay to win" d'Ultimate Team ou le manque d'investissement sur les autres modes de jeu.

Apparemment, ces retours ont fini par faire mouche chez EA Sports. Pour EA Sports FC 26, le studio a centré toute sa communication sur sa volonté d'écouter les joueurs et la communauté qui investit temps et argent dans le jeu, particulièrement dans Ultimate Team. Tout l'été, l'équipe a détaillé les nouveautés à venir, que nous avions pu tester partiellement avec un ressenti plutôt positif.

Un rendu visuel encore plus soigné

Cette fois, pas question de se contenter d'une version bêta ou d'une démo de salon. Nous avons testé le jeu complet dans sa version d'accès anticipé, celle disponible depuis vendredi dernier pour les joueurs ayant précommandé. Et nos premières impressions estivales se confirment plusieurs semaines après.

Visuellement, EA Sports FC 26 ne réinvente pas la roue mais pousse encore plus loin un moteur graphique déjà impressionnant. L'effort porte surtout sur la modélisation des joueurs. Leurs expressions faciales gagnent en réalisme, comme on peut le voir avec Cole Palmer de Chelsea. Les stars sont parfaitement reconnaissables et les entraîneurs bénéficient aussi d'un travail de qualité.

Bien sûr, tous les joueurs ne sont pas logés à la même enseigne. Certains sont corrects, d'autres excellents, quelques-uns moins convaincants. Mais dans l'ensemble, l'amélioration est visible. L'immersion pendant les matchs franchit également un cap.

Sans atteindre le niveau de NBA 2K, EA Sports FC 26 retranscrit fidèlement l'ambiance des stades. Chants des supporters, sonorisation réaliste qui varie selon l'importance du match (gros chocs, rencontres pour le titre, derbies), le public vit vraiment. Cette atmosphère passe aussi bien par le bruit en tribunes que par les cinématiques mettant en avant les spectateurs.

L'immersion télévisuelle s'enrichit avec de nouvelles séquences avant, pendant et après les matchs : causeries d'entraîneurs, discussions de vestiaire, interactions entre joueurs, moments de complicité... On peut maintenant mieux apprécier l'arrivée au stade grâce aux vues drones et à un habillage spécifique pour la Premier League, avec une présentation des joueurs qui copie parfaitement le produit télé.

Sur le terrain, de nombreuses informations sont désormais disponibles au-delà du score et de l'indicateur de fatigue. Le niveau de maîtrise technique et le pied fort des joueurs s'affichent à l'écran. Ces données, qu'on peut masquer si on le souhaite, influencent forcément le comportement avec le joueur contrôlé. Les animations sur les buts s'enrichissent aussi, mettant mieux en valeur le buteur.

Deux styles de jeu pour deux communautés

Conscient d'avoir deux communautés distinctes - ceux qui recherchent la simulation et ceux qui privilégient le skill pur - EA Sports a tranché en proposant deux types de gameplay : le mode Authentique et le mode Compétitif.

Le mode Authentique privilégie une jouabilité proche de la simulation, avec un rythme plus lent, un aspect tactique prononcé et la nécessité de construire ses actions. Le mode Compétitif mise sur l'adaptation rapide, la réactivité et la dextérité, que ce soit pour le dribble, les tirs ou la défense manuelle.

Important : ces deux modes ne cohabitent pas. Le mode Authentique est réservé aux parties hors ligne (Coup d'Envoi, Carrière Joueur et Manager). Le gameplay Compétitif, jouable dans ces mêmes modes, est surtout pensé pour le jeu en ligne (FUT, Clubs, Saisons en ligne).

Les deux approches sont appréciables. Le mode Authentique offre un jeu plus posé, moins chaotique, avec moins d'allers-retours frénétiques entre les surfaces. Dans le mode Compétitif, on note des améliorations : gardiens qui repoussent mieux le ballon, défenseurs au placement plus intelligent, moins de contres favorables et de bugs de collision, meilleure fluidité dans les dribbles et passes.

L'aspect physique se ressent mieux dans les duels, avec une meilleure protection de balle et des joueurs plus stables. Cependant, lors de nos parties, les buts pleuvaient. On peut mettre ça sur le compte du niveau des adversaires rencontrés et du temps d'adaptation nécessaire chaque année. Mais à ce stade, ni les gardiens ni les défenses ne nous ont vraiment convaincus.

Sur Ultimate Team, avec les effectifs disparates, c'est logique. Moins dans les Divisions en ligne où les scores restent très lourds, même dans les petites divisions. Il faudra compter avec les nouveaux Styles de Jeu et l'amélioration du jeu aérien, les têtes étant jugées trop aléatoires l'an dernier.

On reconnaît déjà le style des grands joueurs et on a pu apprécier le niveau élevé de certains, comme Ousmane Dembélé, déjà redoutable dans le jeu de base.

Des modes enrichis et des menus repensés

Prendre en main EA Sports FC 26 est plaisant, même si défensivement, le jeu demande un temps d'adaptation avec un timing précis pour les interventions. Ce plaisir est renforcé par une meilleure navigation avec des menus clairs et faciles à comprendre, pour les habitués comme les nouveaux.

Les joueurs réclamaient plus de contenu et de fluidité ? Ils ont été entendus. La Carrière Manager dispose d'une interface entièrement repensée et d'un système de points d'entrée réels permettant de rejoindre une saison en cours à partir d'un match ou événement marquant.

Cela signifie plus d'interactions durant l'année et de scénarios à vivre, avec des challenges courts ou étalés sur plusieurs saisons. En termes de personnalisation, on peut rendre la Carrière ultra-réaliste avec des événements aléatoires (blessures, documentaires, nouveaux sponsors, problèmes budgétaires), des entraîneurs intérimaires qui peuvent rester en cas de bons résultats, et un marché des transferts pour les coachs.

Le mode n'a jamais été aussi complet. La Carrière Joueur s'inspire de NBA 2K avec la création d'un avatar basé sur un archétype précis inspiré des stars du football. Treize archétypes sont disponibles, qu'on retrouve aussi pour le mode Clubs.

Sur FUT, la navigation se clarifie aussi. Les modes sont mieux organisés avec un onglet "Pour Vous" qui rassemble vos défis en cours et suggestions. EA Sports réintroduit les tournois en ligne à élimination directe et le Gauntlet, une compétition avec des conditions spéciales à chaque tour.

Les modes compétitifs changent de format avec la fin des playoffs pour FUT Champions et des objectifs dynamiques lors des matchs Division Rivals avec les Bounties Rivals. Ce système se retrouve dans d'autres modes en ligne et c'est appréciable : même en cas de défaite, on peut ne pas être frustré si on a réalisé ses objectifs.

Détail sympathique : quand vous réalisez un objectif solo, le match s'arrête pour vous permettre de retourner au menu. Pour ceux qui veulent faire de la compétition sans le niveau requis pour FUT Champions ou les divisions supérieures, un mode intermédiaire, Challengers, fait son apparition. Enfin, pour ne pas déséquilibrer le marché des transferts au lancement, celui-ci sera progressivement accessible aux nouveaux joueurs FUT.

Notre verdict

Difficile de transformer un produit qui fonctionne chaque année, critiques ou pas. Mais EA Sports a le mérite d'avoir pris en compte de nombreux retours communautaires pour se rapprocher des exigences des joueurs.

L'arrivée d'un double gameplay est excellente, même s'il faudra évaluer les nouveautés du mode Compétitif sur la durée. FUT s'enrichit en contenu et durée de vie avec un niveau de compétition intermédiaire et des événements pour tous. La Carrière gagne en réalisme et l'ensemble du produit est plaisant et immersif.

Attention cependant : EA Sports FC reste un jeu très orienté offensive et spectacle, peut-être trop. Il risque de faire débat sur le plan défensif, tant la maîtrise de celle-ci demande patience et intelligence de jeu. Mais pour ce début, avant les mises à jour et le lancement officiel du 26 septembre, c'est très prometteur.