Kirby Air Riders : le grand retour de Masahiro Sakurai face à Mario Kart World

Dix-neuf ans après Kirby Air Ride sur GameCube, Masahiro Sakurai revient aux commandes d'un nouveau jeu de course. Et pas n'importe lequel : Kirby Air Riders débarque en exclusivité sur Nintendo Switch 2 le 20 novembre prochain. Premier projet du créateur de Super Smash Bros en dehors de sa franchise fétiche depuis Kid Icarus: Uprising, ce titre fait de la vitesse son terrain de jeu principal. Entre course et party-game, il se positionne comme une porte d'entrée idéale pour les joueurs débutants. Mais peut-il vraiment faire de l'ombre à Mario Kart World, la référence absolue de Nintendo en matière de course ?

Une prise en main pensée pour tous

Fidèle à sa philosophie, Sakurai propose un système de contrôle minimaliste. Votre bolide avance automatiquement, vous n'avez qu'à orienter Kirby avec le stick analogique comme si vous tourniez un guidon. Dans les virages, maintenez le bouton principal pour déraper et accumuler de l'élan, puis relâchez au bon moment pour déclencher un boost salvateur. En vol, de légers ajustements du stick permettent de corriger la trajectoire et d'optimiser l'atterrissage pour gagner encore plus de vitesse.

Chaque action devient une occasion de gagner de la vitesse : percuter un ennemi proprement, traverser un anneau, prendre un tremplin. Le second bouton active les pouvoirs spéciaux comme les boules de feu, l'épée ou les couronnes d'épines, à utiliser au bon timing pour maintenir votre élan sans casser votre ligne de course.

L'accessibilité constitue véritablement le point fort du jeu. Avec seulement deux boutons et un stick analogique à maîtriser, n'importe qui peut prendre les commandes et s'amuser immédiatement. Les virages ratés ne vous coincent jamais contre un mur, permettant de rester dans la course même après une erreur. Mais ne vous y trompez pas : la profondeur est bien présente grâce aux pouvoirs uniques de chaque pilote, aux caractéristiques variées des bolides et aux bonus récupérables pendant les courses.

Road Trip : un tutoriel déguisé en campagne

Le mode solo Road Trip enchaîne de courts mini-stages qui explorent toutes les mécaniques du jeu. À chaque embranchement, vous choisissez un défi parmi plusieurs options : saut, arène, sprint ou épreuve technique. Chaque défi réussi augmente le niveau et améliore une statistique de votre machine. Cette structure prépare efficacement au mode principal, City Trial, en vous enseignant les timings de dérapage, l'utilisation des bonus et la maîtrise des pouvoirs.

L'approche fonctionne pour former les joueurs, mais la campagne reste très courte. L'histoire anecdotique peine à captiver, et malgré quelques idées intéressantes comme les chemins qui changent selon vos choix, la variété fait défaut. On a l'impression d'un mode qui existe simplement pour cocher la case "contenu solo". Des modes Grand Prix dédiés à Air Ride et Top Ride auraient pu enrichir l'expérience hors ligne et proposer des défis plus corsés pour les joueurs expérimentés.

City Trial : le cœur du gameplay

Kirby Air Riders propose trois modes distincts. Air Ride offre des courses courtes sur circuits dédiés pour apprendre les bases du dérapage et de la gestion d'élan. Top Ride reprend les mêmes mécaniques en vue de dessus avec des tours ultra-rapides, parfaits pour affiner vos réflexes et vos trajectoires.

Mais c'est City Trial qui constitue le mode phare. Vous explorez la ville de Skaïa pendant cinq minutes pour récolter des pièces et des bonus qui améliorent votre machine avant une épreuve finale tirée au sort : combat de boss, course, esquive de lasers ou affrontement en arène. La préparation devient la clé de la victoire.

Des événements rythment ces cinq minutes : largages de caisses bonus, apparitions de boss à vaincre. Ces moments permettent aux joueurs de se retrouver au même endroit, car sans cela, tout le monde se disperserait rapidement. Mieux vaut privilégier l'exploration des endroits cachés plutôt que la confrontation directe, car se retrouver à pied équivaut souvent à une défaite assurée.

City Trial brille par son concept de battle royale accessible et original pour un jeu de course orienté mini-jeux. Toutefois, il s'apprécie vraiment en multijoueur. La variété des défis finaux et la boucle de gameplay restent trop arcade et peu exigeantes pour captiver en solo, surtout les joueurs habitués à des expériences plus techniques. Les fans de l'original sur GameCube retrouveront néanmoins le même plaisir avec un mode nettement plus fourni et moderne, tant dans le fond que dans la forme.

La touche Sakurai dans les moindres détails

Sans surprise, Kirby Air Riders porte la signature de Masahiro Sakurai de la première à la dernière seconde. L'interface, les bruitages, les modes annexes et le système de déblocage via des défis rappellent immédiatement Super Smash Bros. Cette approche reste efficace : tout est parfaitement organisé et intuitif. L'ergonomie est impeccable et la technique globalement solide, même si le mode City Trial en coopération locale à deux joueurs connaît quelques baisses de stabilité. Rien de vraiment gênant, heureusement.

La direction artistique assume pleinement sa cible grand public. Les couleurs éclatent à l'écran, les contrastes facilitent l'identification des objets interactifs. Cependant, dans les modes Air Ride et City Trial, la multiplication des animations liées aux pouvoirs, aux boosts et aux attaques perturbe parfois la lisibilité. On peine parfois à comprendre ce qui nous arrive au milieu du chaos visuel.

Côté bande originale, rien de révolutionnaire mais une réalisation impressionnante. Les thèmes emblématiques de la série comme Gourmet Race ou Green Greens font leur retour dans des versions boostées qui collent parfaitement à la dynamique arcade et rythmée du jeu.

Face à Mario Kart World : complémentaire plutôt que concurrent

Kirby Air Riders se distingue de Mario Kart World par son accessibilité immédiate et sa complexité cachée. Il propose plus de paramètres à gérer simultanément : statistiques des bolides, capacités des personnages, bonus collectés en course et choix du mini-jeu final. Chaque partie devient un petit projet où la préparation compte autant que l'exécution.

Mario Kart World, de son côté, mise sur des circuits plus vastes et variés, un casting plus large et une dramaturgie d'objets qui relance constamment les courses. Sa maîtrise demande du temps mais repose sur moins de mécaniques à jongler seconde après seconde.

En solo, Mario Kart World garde l'avantage avec un contenu mieux calibré. Ses courses plus longues maintiennent la tension jusqu'à la ligne d'arrivée, et son monde ouvert parcourable à deux surpasse le mode Road Trip de Kirby, confiné au mode solo uniquement.

Il faut toutefois garder à l'esprit que les deux jeux ne visent pas exactement la même expérience. Malgré son orientation course, Kirby Air Riders reste un mélange audacieux de party-game, de course et d'arcade qui peut parfaitement compléter Mario Kart. Sa rejouabilité en multijoueur lors de soirées entre amis constitue son atout majeur. Le mode City Trial offre un type de tension différent où l'on se gêne mutuellement, on se vole des améliorations et le sprint final valide ou non une préparation à la fois collective et individuelle.

Notre verdict

Sans détrôner Mario Kart World, Kirby Air Riders lui tient la dragée haute sur un terrain bien précis : le fun immédiat en multijoueur avec un gameplay ultra-accessible. La patte de Masahiro Sakurai apporte des sensations de vitesse grisantes, un City Trial modernisé qui transforme chaque partie en mini-projet stratégique et une direction artistique généralement lisible malgré quelques excès d'effets visuels.

Mario Kart conserve l'avantage sur la durée grâce à un contenu solo plus structuré, des courses plus longues, un monde ouvert cohérent et une formule mieux taillée pour la course pure. Kirby Air Riders s'affirme donc moins comme un concurrent direct que comme un complément intelligent : un mélange de party-game, d'arcade et de course pensé pour les soirées multijoueur sur le canapé.

Si vous cherchez une alternative accessible et originale à Mario Kart World pour vos sessions entre amis, Kirby Air Riders mérite clairement votre attention. Les fans de Sakurai et de la première heure retrouveront le plaisir de 2006 sublimé par une réalisation moderne. Pour les autres, ce sera l'occasion de découvrir une approche différente de la course, où la stratégie et la préparation comptent autant que le pilotage pur.