Xbox sous pression : Microsoft impose des objectifs de rentabilité jugés irréalistes

Les douze derniers mois ont été particulièrement difficiles pour Xbox et l'industrie du jeu vidéo dans son ensemble. En mai dernier, Microsoft a supprimé 3% de ses effectifs mondiaux, touchant notamment sa division gaming. Plusieurs jeux en développement ont été annulés, donnant l'impression d'une marque en pleine tourmente. Selon un nouveau rapport, cette crise s'expliquerait en partie par des objectifs financiers démesurés imposés par Microsoft.

D'après Bloomberg, la firme de Redmond aurait mis en place en 2023 un objectif général de 30% de marges bénéficiaires pour toutes ses divisions, que l'entreprise désigne en interne comme des "marges de responsabilité". Cette cible, fixée par Amy Hood, directrice financière de Microsoft à l'automne 2023, dépasse largement la moyenne de l'industrie du jeu vidéo, qui se situe entre 17 et 22% selon S&P Global Market Intelligence. Pour donner un point de comparaison, Xbox elle-même affichait une marge moyenne comprise entre 10 et 20% ces six dernières années.

Neil Barbour, analyste chez S&P Global, a confié à Bloomberg que ce seuil de 30% correspond généralement aux performances "d'un éditeur qui cartonne vraiment". Un objectif d'autant plus étonnant que la division gaming de Microsoft n'atteignait que 12% de marge sur les neuf premiers mois de 2022.

Un porte-parole de Microsoft a déclaré à Bloomberg que l'entreprise évalue chaque jeu et projet différemment pour déterminer ce qui constitue un succès. Il a ajouté que des décisions difficiles s'imposent parfois, y compris l'arrêt du développement de certains titres, afin de réorienter les ressources vers des projets "plus alignés avec notre direction et nos priorités".

Ces nouveaux objectifs de rentabilité ont été instaurés l'année même où Microsoft finalisait son acquisition d'Activision Blizzard pour 68,7 milliards de dollars, ajoutant à son catalogue des franchises majeures comme Call of Duty et Diablo. En 2020, la firme avait déjà racheté ZeniMax, la maison mère de Bethesda, s'appropriant ainsi des séries emblématiques telles que The Elder Scrolls et Fallout.

Depuis 2018, Microsoft propose tous ses jeux first-party sur le Game Pass dès leur sortie, mais ce modèle aurait contribué à l'incapacité de certains titres à atteindre l'objectif de 30% de marge, selon les sources de Bloomberg. Xbox offre certes aux développeurs un crédit appelé "member-weighted value", qui prend en compte des facteurs comme le nombre d'heures cumulées par les abonnés au Game Pass, mais cette formule favorise surtout les jeux multijoueurs. À l'avenir, Microsoft privilégierait les projets aux coûts de développement réduits et aux revenus prévisibles, au détriment des productions plus risquées.

Xbox a néanmoins réussi à porter plusieurs de ses jeux exclusifs sur d'autres plateformes, y compris sur la PS5 de Sony, son principal concurrent. Des titres majeurs comme Forza Horizon 5 et Indiana Jones et le Grand Cercle ont ainsi franchi le cap ces douze derniers mois. Après avoir augmenté le prix de ses consoles aux États-Unis le mois dernier (la deuxième hausse de 2025), Microsoft a également relevé le tarif du Game Pass Ultimate de 50% début octobre. Cette semaine, l'entreprise a en plus augmenté le coût des kits de développement Xbox de 500 dollars.